Eugène de Mazenod fonda les Missionnaires en 1816 comme étant un groupe de prêtres destinés à un ministère de prédication et de dispense des sacrements pour les plus démunis en Provence – un ministère de prêtres. Très vite, des laïcs se sentirent appelés à la vie religieuse apostolique et à la mission de la communauté sans ressentir le désir d’être prêtres.
Donc, à partir de 1818, on permit à certains hommes de devenir des religieux Oblats sans être prêtres, et c’est ainsi que naquit la vocation de Frère Oblat. J’irais même plus loin en disant que c’est alors que naquit la vocation de la Famille Mazenodienne : des laïcs participant au charisme reçu par Eugène de Mazenod.
Dès le début, les Oblats ont vécu pour leur mission et tous y participaient selon leurs talents. Les Frères, initialement, accompagnaient la mission dans les prières communes et ils assuraient le fonctionnement des services communautaires que les prêtres leurs réservaient, jusqu’à la prédication et l’administration de sacrements. Plus tard, ils allèrent jusqu’à participer à l’évangélisation de différentes manières.
Un problème apparut lorsque certains prêtres les traitèrent comme de vulgaires domestiques. Eugène se donna beaucoup de mal pour redresser la situation, et il écrit ceci dans son Journal :
Lettre du p. Vincens sur son noviciat et ce qu’il doit accorder aux frères convers qu’on ne doit point considérer comme des domestiques à salaire. Ils ont droit à tout ce qui peut faire d’eux des hommes religieux. Ainsi leur travail doit être tempéré par des exercices pieux et tout ce que la règle prescrit.
Journal d’Eugène de Mazenod, le 8 décembre 1842, EO XXI
Le Père Jetté écrit aussi à ce sujet :
Un bref retour à l’histoire peut aider à mieux comprendre ces distinctions dans la vie oblate. A l’origine, Eugène de Mazenod a voulu établir une Société́ de prêtres qui consacreraient leur vie à l’évangélisation des pauvres, surtout par la prédication des missions et là célébration des sacrements (Pénitence et Eucharistie). Ces hommes étaient appelés “missionnaires ”ou “hommes apostoliques”.
À eux très tôt furent adjoints des laïcs, désireux de se consacrer à̀ Dieu dans la vie religieuse oblate et de coopérer, selon leur préparation et leurs talents, à l’activité́ missionnaire de ces “hommes apostoliques”…
Aujourd’hui le vocabulaire a évolué́, les noms de “missionnaires”, d’ “hommes apostoliques” sont donnes indifféremment aux Frères et aux prêtres. »
OMI Homme apostolique p 47 -48
Aujourd’hui, Les Frères participent à la mission Oblate de différentes manières. Cette unité missionnaire se trouve exprimée dans la première constitution de la Règle :
Elle groupe en communautés apostoliques des prêtres et des Frères qui se lient à Dieu par les vœux de religion; coopérant avec le Christ Sauveur et imitant son exemple, ils se consacrent principalement à l’évangélisation des pauvres.
et dans C 7 :
Les Oblats, prêtres et Frères, ont des responsabilités complémentaires dans l’œuvre de l’évangélisation.
En tant que prêtres et Frères, nous avons des responsabilités complémentaires dans l’évangélisation, de telle sorte que nous pouvons dire maintenant que tous les membres de la famille Mazenodienne sont, par complémentarité, responsables de l’évangélisation.